瀬戸内市の長船（おさふね）は、中世の日本を代表する日本刀の一大産地でした。名工を輩出した「備前長船」の刀は、いまも国宝や重要文化財に数多く残ります。なぜ、この土地で刀が打たれたのか――地名を入り口に、土地の地の利からその理由を読み解きます。
「長船」と書いて「おさふね」と読みます。難読地名のひとつですが、刀に詳しい人にとっては日本刀の代名詞ともいえる名前です。かつての備前国邑久郡長船（現在の瀬戸内市長船町長船）を拠点に、中世を通じて多くの名工が活躍し、その一派は「長船派（おさふねは）」と呼ばれました。
長船派は、鎌倉時代の古備前の流れをくむ刀工たちを祖とし、なかでも長光（ながみつ）の年紀作には文永十一年（1274年）にさかのぼるものが知られています。以後、長船は数百年にわたって刀づくりの中心地であり続けました。
地名が、そこで生まれた「もの」の名前そのものになる。それほどの土地だった。
「長船」という地名そのものの由来には諸説あり、はっきりとは分かっていません。けれども確かなのは、この土地が刀づくりに恵まれた「地の利」を持っていたということです。
すぐれた日本刀をつくるには、良い原料、強い火力、運ぶための水運、そして売りさばく流通――この四つがそろう必要があります。長船は、そのすべてを備えた土地でした。
| 条件 | 長船が恵まれていたこと |
|---|---|
| 原料（砂鉄） | 中国山地でとれる良質な砂鉄（赤目）。日本刀づくりに適した鉄がすぐ手に入った。 |
| 火力（燃料） | たたら製鉄に要る火力を生むクヌギ系の木、火床に使う火力の強い赤松の炭が周辺で得られた。 |
| 水運（吉井川） | 南北に流れる吉井川の舟運。山から鉄や炭を、里から製品を、船で運べた。 |
| 流通（街道と海） | 東西に山陽道が通り、瀬戸内海の海運で、長船の刀は全国へと運ばれた。 |
長船の刀づくりは、遠い昔の話ではありません。いまも瀬戸内市長船町では備前長船刀剣博物館を中心に、鍛刀の技が受け継がれ、火花を散らす作刀のようすを間近に見ることができます。地名が「もの」の名になるほどの土地の記憶は、現在進行形で続いています。
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海に浮かんでいた「小さな島」は、どうして地続きになったのか。
物資を蔵に集めて船積みした土地が、蔵の町並みを生んだ。
銘に「備前国長船住」とある長光の太刀は国宝で、長船町の備前長船刀剣博物館にも国宝の太刀「山鳥毛」があります。岡山県の国宝9件の一覧は 岡山県の国宝 一覧 へ。
